Nov 27, 2023
Cubrezapatos del último hombre en la luna
Estos son los últimos objetos usados por humanos que tocan otro mundo. Cuando la tripulación del Apolo 17, el último alunizaje del Apolo, regresó a la Tierra después de su misión récord en diciembre de 1972,
Estos son los últimos objetos usados por humanos que tocan otro mundo. Cuando la tripulación del Apolo 17, el último alunizaje del Apolo, regresó a la Tierra después de su misión récord en diciembre de 1972, el comandante Gene Cernan y el piloto del módulo lunar Harrison Schmitt trajeron cuatro elementos que no se había previsto que regresaran con ellos. En lugar de arrojar sus chanclos lunares a la superficie de la Luna junto con sus sistemas de soporte vital personal, como se había hecho en las cinco misiones anteriores, Cernan y Schmitt tomaron la decisión de traer los chanclos consigo. Aquí se muestran y se exhiben en nuestra nueva exposición Destination Moon el par que usó Gene Cernan. Dejaron las últimas huellas humanas en la superficie lunar. Estas huellas permanecen 50 años después.
Los cubrezapatos lunares del Apolo 17 de Gene Cernan en exhibición en la exposición Destination Moon en el Museo de DC. (Institución Smithsonian)
Con frecuencia, el Museo recibe preguntas sobre por qué las icónicas huellas lunares que vemos en las fotografías de la NASA no coinciden con las suelas de las botas del traje espacial que se ven en el traje espacial Apolo 11 de Neil Armstrong. La respuesta simple es que las botas que están integradas en el traje espacial brindaron soporte y flexibilidad adecuados para el lanzamiento y la entrada al interior de la nave espacial, pero no fueron adecuadas para brindar tracción y protección en la superficie de otro mundo. En el momento del diseño del traje espacial Apolo, nadie tenía una muestra lunar para determinar cómo interactuarían los materiales fabricados por el hombre con la superficie de la Luna. Como resultado, los ingenieros y técnicos tuvieron que hacer muchas suposiciones y planificar medidas de seguridad adicionales al diseñar chanclos lunares para los Moonwalks.
Estos cubrezapatos lunares eran la única parte del traje que estaría en contacto constante con la superficie lunar. Estarían en contacto con una superficie desconocida que experimentaría temperaturas de hasta 300 °F. Tuvieron que estar diseñados para que los astronautas pudieran ponérselos y quitárselos con relativa facilidad mientras llevaban sus trajes espaciales. Los diseñadores comenzaron sus planes con goma de silicona azul que conformaría las icónicas suelas de las botas. Esta silicona tenía una temperatura de fusión mucho más alta que la superficie lunar. Las crestas horizontales a lo largo de la parte inferior de las suelas de silicona se hicieron para coincidir con dos posibilidades muy diferentes sobre el comportamiento de la superficie lunar. En ese momento, no sabíamos si el polvo lunar en la superficie de la Luna sería fino y resbaladizo o profundo y pegajoso. Las suelas anchas con mucha tracción podrían abordar cualquiera de las variables.
Gene Cernan camina sobre la Luna durante la misión Apolo 17. (Imagen cortesía de la NASA)
Las suelas de silicona no fueron la única respuesta a las preocupaciones sobre la conducción del calor lunar dentro del traje espacial. Los cubrezapatos lunares tenían plantillas hechas de fieltro que consiste en una combinación de fibra de vidrio y teflón, similar a la capa exterior del traje espacial. Las plantillas estaban revestidas por dentro con Beta Cloth recubierta de teflón para crear una encapsulación resistente al fuego de los pies. Entre las capas interior y exterior de Beta Cloth se alternaban capas de Mylar aluminizado (piense en globos de Mylar), Dacron no tejido y Beta Marquisette Kapton (una película laminada). Estas capas livianas no solo aumentaron la protección térmica de los astronautas, sino que también formaron una capa de protección contra la penetración para las botas. Cualquier partícula que viajara rápidamente y penetrara la capa exterior de las botas se rompería, perdería impulso y descansaría entre las 21 capas del interior. Este es un método tradicional para proteger a los astronautas y satélites que todavía se utiliza en la actualidad.
La capa más externa contra la penetración y la protección contra la abrasión tomó la forma de esa cubierta gris plateada que se ve en la parte superior de los cubrezapatos lunares. Chromel-R es una tela de acero inoxidable con alto contenido de cromo que se teje con hilos de acero. En aquel momento ésta era la mejor protección contra la penetración que se podía comprar con dinero. En dólares de 1968, la tela costaba 2.500 dólares por yarda. Hoy en día, eso supondría más de 20.000 dólares por yarda, una tela muy cara. Los diseñadores tuvieron que tomar decisiones muy juiciosas sobre dónde colocarían este material tan preciado. Al final decidieron que una pieza iría en la base de la parte trasera de los trajes espaciales. Puedes ver esto en el traje de Neil Armstrong. La mochila del Sistema de soporte vital personal (PLSS) no estaba fijada permanentemente al traje espacial y podía frotar y causar abrasiones. El otro lugar donde puedes ver Chromel-R en los trajes Apollo es alrededor de las manos en los guantes EVA. Los astronautas manipularían rocas afiladas y utilizarían herramientas geológicas, por lo que la mejor protección tenía que ir allí. Y, por supuesto, los pies de los astronautas debían tener una protección similar.
La parte posterior del traje espacial Apolo 11 de Neil Armstrong, que se exhibe en la exposición Destino Luna en el Museo de DC. (Institución Smithsonian)
En los años posteriores a la misión Apolo 17, Cernan sostuvo que había sido su decisión traer las botas de regreso a la Tierra, a pesar de los precedentes y del plan operativo para su misión. Su decisión no sólo tuvo importancia histórica sino también científica. Históricamente, ahora podemos admirar estas botas en exhibición. En ese momento, Cernan no pensó que pasarían más de 50 años antes de que los próximos humanos pisaran la superficie de la Luna; había esperado que ese evento ocurriera durante su vida. Gene Cernan murió en 2017. Pero sí trajo evidencia material de que las huellas que vemos en tantas imágenes del programa Apolo fueron hechas por las botas que usaban los astronautas.
La importancia científica de la decisión de Cernan ha surgido en los últimos 50 años. Si miras de cerca los chanclos lunares de Cernan, verás que tienen marcas grises y negras y parecen sucios. Esto es polvo lunar. Como política, el Museo Nacional del Aire y el Espacio no limpia objetos con evidencia de uso. Periódicamente aspiramos y cepillamos la suciedad terrestre de la superficie de nuestros objetos para ayudar a su preservación, pero evitamos un tratamiento más agresivo que pueda dañar la historia de un objeto. La naturaleza del regolito lunar, la capa de polvo que cubre la superficie de la Luna, ha hecho que esta distinción entre tierra terrestre y tierra lunar sea muy fácil para nuestros conservadores. El regolito lunar es muy agresivo. No se limita a asentarse en la superficie de un material; se engancha y se incrusta en él. El polvo lunar que se ve en la silicona azul no se podría eliminar aunque lo intentáramos.
Usando un microscopio de laboratorio, podemos encontrarlo en lo profundo de las fibras del tejido de fibra de vidrio recubierto de teflón que cubre la superficie de los trajes espaciales. Aún más notable, los científicos de materiales han examinado el tejido Chromel-R de las botas de Harrison Schmitt con microscopía de altísima resolución y han visto que el polvo lunar ha llegado incluso a erosionar las fibras de acero inoxidable del tejido. La parte superior podría haber sido capaz de resistir rocas afiladas y herramientas geológicas, pero no el polvo lunar.
Resulta que el impacto a largo plazo de la decisión ad hoc de Cernan de recuperar sus cubrezapatos del Apolo 17 probablemente tendrá su mayor impacto en las elecciones de diseño y materiales para los trajes espaciales de próxima generación que se usarán en la Luna, los asteroides y Marte. Los trajes espaciales ya no se fabrican a medida para una única misión. Tendrán que ser reutilizables, mantenibles y limpiables para un uso a largo plazo. Como resultado, un factor de diseño importante será determinar qué materiales son más resistentes al entorno de exploración. Los contratistas están trabajando en ese tema al planificar las misiones Artemis que llevarán a los próximos humanos a la Luna. Y en 2020, el rover Perseverance de la NASA a Marte llevó consigo muestras de materiales de trajes espaciales como parte de un estudio para ver cómo responderán al entorno marciano. Gracias, Capitán Cernan. Su decisión de 1972 seguirá teniendo un impacto en las generaciones venideras.