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Jun 26, 2023

La amenaza a las ballenas complica la investigación estadounidense sobre algas marinas para biocombustibles

CAPE COD BAY, Massachusetts, 6 jun (Reuters) - En la bahía de Cape Cod, Pilgrim, de 10 años, y su cría rozan la superficie cristalina del agua junto al barco de investigación Shearwater para alimentarse de diminutos crustáceos.

CAPE COD BAY, Massachusetts, 6 jun (Reuters) - En la bahía de Cape Cod, Pilgrim, de 10 años, y su cría rozan la superficie cristalina del agua junto al barco de investigación Shearwater para alimentarse de diminutos crustáceos.

Las dos se encuentran entre las últimas 340 ballenas francas del Atlántico Norte supervivientes que migraron a lo largo de la costa este de Estados Unidos, frente a las 480 ballenas francas en 2010.

Las mayores amenazas a las que se enfrentan incluyen ser golpeadas por barcos que pasan o enredarse en cuerdas utilizadas para la pesca de langosta en la costa este de Estados Unidos; los científicos han registrado 98 lesiones o muertes de este tipo de ballenas desde 2017.

Ahora, las ballenas enfrentan otra amenaza mientras el Departamento de Energía de Estados Unidos intenta impulsar la producción de energía limpia intensificando la investigación sobre las algas marinas como fuente potencial de biocombustible, dicen los científicos.

El DOE ha canalizado decenas de millones de dólares hacia este tipo de investigaciones. Si se demuestra que son viables, las algas marinas ofrecen una alternativa más ecológica al etanol a base de maíz, dicen sus defensores.

Pero los biólogos de ballenas están preocupados. Al igual que con la pesca tradicional de langosta, las granjas de algas involucran campos de cuerdas colgadas bajo el agua para que crezcan las algas.

Aunque todavía no se ha documentado ningún caso de ballena atrapada en cuerdas de algas, el biólogo marino del Instituto Oceanográfico Woods Hole, Michael Moore, está preocupado: "Dondequiera que haya cuerdas en la columna de agua, existe riesgo de enredo", afirma.

Para Estados Unidos, la acuicultura de algas marinas es todavía un negocio incipiente, pero está creciendo rápidamente. Los agricultores estadounidenses produjeron 440 toneladas métricas en 2021, frente a las 18 toneladas métricas de 2017.

La mayor parte de lo cosechado se ha destinado a alimentos, productos farmacéuticos o cosméticos. Pero con sitios de investigación a lo largo de la costa este, los funcionarios estadounidenses esperan que los líderes energéticos puedan incorporar las algas marinas a sus planes de biocombustibles si se demuestra que son una alternativa rentable al maíz.

"Los combustibles líquidos renovables son especialmente atractivos porque nos permiten aprovechar la infraestructura existente de combustibles líquidos", dijo el oceanógrafo Simon Freeman, quien dirige el programa de Energía-Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del DOE que financia la investigación de algas marinas.

Los partidarios de las algas también señalan que el maíz, a diferencia de las algas, ocupa cada vez más tierras y agua dulce, y también necesita agroquímicos que luego contaminan los cursos de agua.

El DOE ha gastado más de 55 millones de dólares desde 2017 en 21 proyectos que exploran si la producción de algas puede ampliarse para satisfacer parte de la demanda energética de Estados Unidos.

El departamento dice que el país tiene suficiente costa con las condiciones adecuadas para cultivar al menos 500 millones de toneladas métricas de algas por año, lo que podría generar hasta 2,7 billones de BTU de biocombustible, aproximadamente el 10% de la demanda anual de energía de Estados Unidos en transporte.

Por ahora, las algas no pueden superar el bajo costo del maíz. Los costos de producción de algas en Estados Unidos, que oscilan entre 300 y 1.000 dólares por tonelada métrica, deben bajar a alrededor de 80 dólares para competir con el maíz, dijo Freeman.

Las grandes compañías petroleras, incluida Exxon, habían estudiado durante años las posibilidades de producir biocombustibles a partir de microalgas, un organismo parecido a una planta que es invisible a simple vista, pero finalmente se echaron atrás por preocupaciones sobre el costo y la escalabilidad.

"Las algas todavía son prometedoras como fuente renovable de combustible, pero aún no han alcanzado el nivel que creemos necesario para alcanzar la escala comercial y global necesaria para reemplazar económicamente las fuentes de energía existentes", dijo el portavoz de Exxon, Chevalier Gray.

[1/5]Joe Napolitano, marinero de cubierta, izquierda y John Lovett, propietario de Duxbury Sugar Kelp, derecha, cosechan algas azucareras en la granja frente a la costa de Duxbury, Massachusetts, EE. UU., 9 de mayo de 2023. Lovett se asocia con Woods Hole Institución Oceanográfica sobre el desarrollo de equipos seguros para las ballenas mediante la eliminación de Adquirir derechos de licencia Leer más

Pero si bien las algas microscópicas son difíciles de separar del agua, las algas más grandes, como las algas azucareras, son más fáciles de recolectar a mano: crecen hasta 5 metros (16 pies).

Las algas marinas cultivadas alrededor de Nueva Inglaterra a menudo se cosechan en primavera, aproximadamente al mismo tiempo que las ballenas francas del Atlántico norte se alimentan en el área, siguiendo lentamente a sus presas de agua fría hasta Canadá.

El estado de Massachusetts ha concedido permisos costeros a cinco granjas de algas azucareras, una cepa de alga parda de gran tamaño. Pero no permitirán nuevos sitios de algas con cuerdas fijas en aguas más profundas que se sabe que son áreas importantes para las ballenas francas, dijo Christian Pepitas de la división de pesca marina del estado.

Para las aguas de Nueva Inglaterra a más de 5,6 kilómetros (3 millas náuticas) de la costa, el Cuerpo del Ejército de EE. UU. ha otorgado permisos para 235 proyectos de algas desde 2018.

Citando preocupaciones sobre enredos, el gobierno federal ahora regula el uso de cuerdas en la pesquería de langosta y ha implementado cierres estacionales. Las aguas de la bahía de Cape Cod, por ejemplo, están prohibidas para los pescadores de langosta hasta que se hayan ido todas las ballenas francas.

Para los estados con una gran dependencia de la pesca de langosta, la agenda de desarrollo de algas huele a hipocresía.

"A Maine le preocuparía la ubicación de grandes proyectos de acuicultura, particularmente con una dependencia intensiva de cuerdas para cultivar algas marinas, en un momento en que a los pescadores de Maine se les pide que retiren las cuerdas del océano para proteger a las ballenas francas", dijo el portavoz Jeff Nichols de Recursos Marinos de Maine. departamento, que hasta ahora ha permitido cultivos de algas costeras que cubren casi 50 hectáreas (120 acres).

Después de un largo día recolectando algas, John Lovett, propietario y operador de Duxbury Sugar Kelp, se relaja en su bote en las aguas poco profundas de la Bahía de Cape Cod, cerca de donde tiene una estrecha granja de 4 hectáreas (10 acres).

Cuando Lovett solicitó un permiso hace unos años, los reguladores estatales le obligaron a trasladar la ubicación propuesta a una zona más protegida de la bahía por preocupaciones sobre los cetáceos.

Ahora está probando equipo de algas apto para ballenas en colaboración con Woods Hole. Un acre de su terreno de aguas poco profundas está dedicado a la investigación.

Mientras que las líneas de algas tradicionales a menudo se colocan a sólo 2 metros (7 pies) debajo de la superficie, "fijamos las matrices de algas muy cerca del fondo del océano", dijo. "En teoría, las ballenas pueden superarlo".

También está experimentando con varillas rígidas de fibra de vidrio para reemplazar las cuerdas, diseñadas para romper en lugar de atrapar a una ballena que choca contra ellas. Lovett espera que sus diseños, una vez probados, puedan llevarse a futuros sitios marinos en aguas más profundas donde viajan las ballenas.

El investigador de Woods Hole, Scott Lindell, que recibió una subvención del DOE de 4,9 millones de dólares para la investigación de biocombustibles de algas marinas, ha conversado con el biólogo Moore sobre la planificación para ampliar la producción de algas marinas a medida que las ballenas siguen a sus presas hacia nuevas áreas en medio del calentamiento de los océanos.

"Si las migraciones de ballenas se vuelven tan impredecibles y las regulaciones se endurecen, es posible que tengamos que recurrir a estructuras más rígidas, lo que aumentará el precio y encarecerá la operación" de las granjas de algas, dijo Lindell.

En última instancia, dijo, "es un acto de equilibrio entre '¿Cómo producimos combustibles bajos en carbono con un riesgo mínimo para las especies protegidas?' y '¿Cómo podemos producir un futuro con bajas emisiones de carbono?'"

Información de Gloria Dickie en Woods Hole, Massachusetts; Informe adicional de Lauren Owens Lambert en Cape Cod Bay, editado por Deepa Babington y Katy Daigle

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Thomson Reuters

Gloria Dickie informa sobre cuestiones climáticas y medioambientales para Reuters. Tiene su base en Londres. Sus intereses incluyen la pérdida de biodiversidad, la ciencia del Ártico, la criosfera, la diplomacia climática internacional, el cambio climático y la salud pública, y los conflictos entre humanos y vida silvestre. Anteriormente trabajó como periodista ambiental independiente durante 7 años, escribiendo para publicaciones como el New York Times, The Guardian, Scientific American y la revista Wired. Dickie fue finalista de 2022 de los Premios Livingston para Jóvenes Periodistas en la categoría de reportajes internacionales por sus reportajes sobre el clima desde Svalbard. También es autora en WW Norton.