Blog

Jun 22, 2023

Algunos ven prometedor el cultivo de algas marinas, mientras que otros temen daños

Los esfuerzos separados pero simultáneos de dos empresarios de Vashon para crear las primeras granjas comerciales de algas marinas en el área podrían iniciar un nuevo capítulo de la acuicultura en el centro de Puget Sound. Dos empresarios Vashon

Los esfuerzos separados pero simultáneos de dos empresarios de Vashon para crear las primeras granjas comerciales de algas marinas en el área podrían iniciar un nuevo capítulo de la acuicultura en el centro de Puget Sound.

Dos empresarios de Vashon están trabajando para establecer las primeras granjas comerciales de algas marinas en el área (emprendimientos separados, que casualmente se desarrollan al mismo tiempo) que podrían marcar el comienzo de un nuevo capítulo para la acuicultura en el centro de Puget Sound.

Sus proyectos son diferentes en alcance y enfoque, pero ambos hombres (Mike Spranger, fundador de Pacific Sea Farms, y Mike Kollins, fundador de Vashon Kelp Forest) ven sus empresas como esfuerzos social, científica y ecológicamente beneficiosos para cultivar alimentos saludables para una mundo hambriento sin utilizar ninguno de los insumos que hacen problemáticas otras formas de agricultura.

Sus granjas de 10 acres, si obtienen luz verde, estarían situadas en Colvos Passage: el sitio de Spranger está frente a la costa de los acantilados boscosos justo al oeste del muelle del ferry de Tahlequah y el de Kollins está cerca de Fern Cove, una isla reservada en el lado noroeste. de Vasón.

Sin embargo, ambos proyectos enfrentan una seria oposición de activistas ambientales y grupos vecinales: isleños que dicen temer que los negocios puedan tener consecuencias imprevistas. Les preocupa que una ballena pueda quedar enredada en los palangres utilizados para el cultivo de algas marinas, que las luces parpadeantes en las boyas de navegación de los dos sitios durante todo el día y la noche aumenten la creciente contaminación lumínica de la región, y que quienes otorgan permisos no hayan realizado una investigación completa. revisión suficiente para protegerse contra otros daños ambientales.

Se espera que en cualquier momento se tome una decisión clave que podría dar forma al futuro del cultivo de algas en Puget Sound.

En enero, Spranger obtuvo los permisos que necesitaba del condado de King para solicitar un arrendamiento acuático del estado, el último paso de un complejo proceso de obtención de permisos. Pero Sound Action, un grupo regional de defensa del medio ambiente centrado principalmente en las poblaciones de ballenas en peligro del Sound, apeló, lo que resultó en una audiencia de ocho días ante la Junta de Audiencias de la Costa en mayo. Se espera una decisión a finales de mes.

Si bien la disputa legal se centra en el proyecto de Spranger, Kollins, quien recibió un permiso crítico del condado de King la semana pasada, señaló que si Sound Action tiene éxito, su proyecto probablemente también se vería afectado. "Si se dictamina que la granja de Spranger representa un riesgo de enredo de mamíferos marinos, sería difícil imaginar que la nuestra siga adelante", dijo.

Ambas partes utilizan un lenguaje fuerte y, en ocasiones, emocional para describir lo que creen que está en riesgo.

Amy Carey, que dirige Sound Action y es conocida por su incansable campaña contra la gravera industrial Glacier en la isla Maury hace más de una década, considera que este problema es “uno de los trabajos más duros que he enfrentado jamás”.

Dijo que pierde el sueño por las noches por temor a que una orca residente del sur pueda resultar dañada o muerta por una de las cuerdas que los proyectos instalarán para el cultivo de algas, especialmente en el sitio de Spranger, considerado un área de alto uso para ballenas. La población está tan en peligro, dice, que incluso una muerte podría hacer que se acerque a una espiral de extinción. “Hay mucho en juego”, dijo.

Spranger, en respuesta a Carey, dice que confía en que su proyecto no dañará a las ballenas. Al igual que otras granjas de algas, no tendrá cuerdas colgantes, que a veces atrapan a las ballenas, sino líneas tensas ancladas al sustrato, una técnica que ha evitado que las ballenas se enreden en otros sitios de acuicultura tanto en la costa oeste como en la costa este. “Tengo tres hijos”, dijo. "Si pensara que iba a matar una ballena, no podría enfrentarlas".

En el extremo norte de la isla, varios vecinos han formado la Fern Cove Preservation Alliance para expresar sus preocupaciones sobre el proyecto de Kollins, que él caracteriza como en parte una empresa comercial y en parte un proyecto de restauración. Los vecinos se resisten a esa descripción, diciendo que Kollins está maquillando de verde una operación comercial.

“Nadie está en contra de la restauración de las algas marinas. Pero uno pensaría que si quisiera hacer una restauración, haría un proyecto de uno a dos acres, con un seguimiento cuidadoso. Pero no es eso. Es una granja comercial de 10 acres... Eso no es ciencia”, dijo Mary Bruno, que vive al lado de Fern Cove y ha ayudado a encabezar la alianza vecinal.

Kollins, por su parte, discrepa con las acusaciones de los vecinos y dice que ha sido transparente desde el principio. Está trabajando estrechamente con investigadores, incluido el Fondo de Restauración de Puget Sound, una organización sin fines de lucro que espera utilizar su sitio para avanzar en la tan necesaria investigación sobre las algas marinas; al mismo tiempo, dice, planea financiar el esfuerzo recolectando algas para la producción comercial.

"Somos absolutamente una empresa con fines de lucro", dijo. “Pero no estamos maximizando las ganancias. … La verdad es que si no hubiera investigadores interesados ​​en realizar investigaciones en el sitio, no estaríamos haciendo esto”.

¿Por qué algas?

El debate sobre Vashon se desarrolla en un momento de gran interés en las algas marinas como producto comercial y de creciente preocupación por su amplio declive.

Popular como fuente de alimento en otras partes del mundo, las algas cultivadas comercialmente se han convertido recientemente en una especie de fenómeno en los Estados Unidos, especialmente en la costa oeste, donde el cultivo de algas está comenzando a despegar. Tanto el Washington Post como el New York Times publicaron recientemente artículos extensos sobre el creciente interés en el cultivo de algas marinas; El Post, en un artículo centrado en Alaska, calificó las algas marinas como la “nueva fiebre del oro” del estado.

El quelpo, un tipo de alga marina, es rico en fibra dietética, ácidos grasos omega-3, aminoácidos y vitaminas. Las algas azucareras, originarias de Puget Sound, se pueden comer frescas o secas, convertirse en refrigerio, usarse como edulcorante, agregarse a cosméticos o convertirse en biocombustible. Las algas marinas, también nativas del Sound, no se usan tan comúnmente como alimento, pero también se pueden enlatar, encurtir, secar o usar de otras maneras, como como agente espesante para aderezos para ensaladas o pintura.

Pero las algas también son una parte fundamental del entorno costero de Puget Sound, y la bien documentada disminución de las algas en Puget Sound (80 a 90 por ciento durante el último siglo) ha generado alarma. Agencias, tribus y organizaciones sin fines de lucro se han unido para tratar de abordar la situación y recientemente desarrollaron un plan de conservación y restauración de 110 páginas centrado principalmente en las algas marinas.

El año pasado, la legislatura estatal añadió urgencia al tema al aprobar la Iniciativa de Conservación de Bosques de Kelp y Praderas de Eelgrass, que ordena al Departamento de Recursos Naturales (DNR) del estado crear un plan para conservar y restaurar 10,000 acres de bosques de algas y praderas de pastos marinos mediante 2040.

Jodie Toft, subdirectora del Fondo de Restauración de Puget Sound, que participa activamente en la restauración de algas marinas, dijo que las algas marinas son componentes críticos del entorno costero del estrecho, bosques submarinos tan importantes como los terrestres.

Las algas toro forman un dosel, dijo, lo que significa que se extienden desde su base en el fondo marino hasta la superficie del agua, donde su bulbo oscilante y sus hojas ondulantes crean un dosel vivo.

Los peces, desde pequeños peces forrajeros hasta grandes salmones, prosperan en estos bosques submarinos. Al mismo tiempo, estas enormes estructuras vegetativas sustentan una compleja red alimentaria; Los mamíferos marinos y las aves se alimentan de peces, crustáceos y otros invertebrados que se esconden en el bosque de algas.

El quelpo es una planta anual de rápido crecimiento que absorbe carbono y otros nutrientes a medida que crece. Como resultado, también son importantes para la salud ambiental regional, ya que pueden frenar el cambio climático, la acidificación de los océanos y la proliferación de algas nocivas.

"Lo que hacen las algas marinas es servir como alquimistas, tomando carbono del medio ambiente y transformándolo en alimento y hábitat", dijo Toft. "Son realmente importantes".

Bosque de algas de Vashon

Kollins, ex director de operaciones de PATH, una organización mundial sin fines de lucro con sede en Seattle, vive con su familia en una casa frente al mar en Burma Road, con vista al sitio donde espera establecer su granja.

Dijo que se sintió atraído por la idea del cultivo de algas después de que se dio cuenta del declive de las algas y descubrió que había considerable ciencia sobre la importancia de las algas, pero faltaba investigación sobre cómo restaurarlas. "Decidimos ver si podíamos construir un modelo de investigación que fuera financieramente sostenible", dijo.

Dice que su proyecto, Vashon Kelp Forest, tiene “el mejor espíritu de una empresa social” (un negocio con fines de lucro con objetivos sociales o ambientales) y cree que tendrá éxito. "Hay una demanda insaciable de algas marinas", afirmó. "En este momento, hay al menos tres empresas diferentes que han dicho que comprarán todo lo que producimos".

El proyecto de Kollins recibió uno de sus últimos permisos clave el viernes, cuando el condado de King le otorgó un permiso de desarrollo sustancial de la costa. Todavía necesita la aprobación del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU., así como un contrato de arrendamiento del DNR.

Si se le permite, dijo, su granja de 10 acres estará situada en un ángulo de aproximadamente 1200 pies a 1800 pies desde la costa, casi directamente frente a Fern Cove. Planea cultivar sólo algas marinas y cosechar alrededor del 30 por ciento de ellas, dijo. El resto quedará en juego para que los científicos estudien si las algas cultivadas pueden ayudar a regenerar poblaciones en declive.

Algunas organizaciones ambientalistas apoyan el esfuerzo de Kollins, incluido el Fondo de Restauración de Puget Sound y Washington Sea Grant. Vashon Nature Center, si bien es neutral en la cuestión de los dos proyectos de cultivo de algas marinas, apoya a un estudiante graduado de la Universidad de Washington que está recopilando datos de referencia en el sitio de Kollins.

Toft dijo que su organización ya está investigando la restauración de algas marinas en Puget Sound y continuará haciéndolo; la organización no depende del proyecto de Kollins en el futuro. Al mismo tiempo, afirmó, su proyecto ofrece a la comunidad científica una excelente oportunidad.

“Una de las grandes preguntas es, cuando se cultiven algas marinas, ¿se reproducirán por sí solas el próximo año? Queremos saber si podemos hacer esto en áreas que carecen de algas marinas; ¿podemos iniciar nuevamente el proceso de restauración?”, dijo Tolt.

El sitio de Kollins, afirmó, “ofrece esa oportunidad. … Las personas realmente calificadas ven esto como una forma inteligente de avanzar y responder preguntas centrales de investigación”.

Kollins dijo que los beneficios de la producción de algas marinas están bien documentados y respaldados no sólo por organizaciones locales sino también por varias nacionales, incluidas The Nature Conservancy y el Fondo Mundial para la Naturaleza.

"Estoy muy preocupado por el cambio climático y el ecosistema marino", dijo. "El hecho de que podamos ayudar a las organizaciones sin fines de lucro a encontrar una manera de detener la marea y abordar este desafío es enormemente emocionante y estimulante y es la razón por la que lo estamos haciendo".

Pero muchos vecinos están preocupados por el proyecto y sus posibles impactos. El otoño pasado, durante el período de comentarios del condado sobre la solicitud de permiso de Kollins, el 80 por ciento de los 75 propietarios que enviaron comentarios expresaron inquietudes o plantearon preguntas, dijo Bruno, uno de los residentes que formó Fern Cove Preservation Alliance.

Si Kollins consigue un contrato de arrendamiento del Estado, éste tendrá una duración de 10 años, añadió Bruno. "Seríamos negligentes como vecinos, conservacionistas y residentes de Puget Sound si no hiciéramos algunas preguntas".

Durante una caminata hasta Fern Cove, Bruno y Karen Davis, otra residente, notaron la tranquila belleza de la reserva, un extenso estuario donde Shinglemill Creek desemboca en Colvos Passage. Fern Cove, propiedad del distrito de parques de Vashon, es rica en aves y pesquerías, incluido el salmón coho y chum.

Parte de su preocupación es el precedente que establecería una aprobación. Según algunos informes, hay docenas de propuestas agrícolas de este tipo en la cola. “Si pueden aprobar una granja comercial de algas marinas de 10 acres aquí, frente a todas estas casas y una reserva natural, podrían aprobarla en cualquier lugar”, dijo Bruno.

"Yo apoyaría la investigación de algas marinas realizada por una organización con base científica", añadió Davis. "Siento que esto es realmente un negocio".

En una carta de nueve páginas al condado, el grupo de preservación describió sus preocupaciones, planteando preguntas sobre el proceso acelerado de permisos del condado, la naturaleza experimental del proyecto y los impactos visuales que tendrá en la tranquila cala: Ocho luces en cuatro pies -boyas altas que destellarán a intervalos de seis segundos, 72 boyas que delimitarán la granja y trabajadores en grandes embarcaciones que surcarán las aguas varios días a la semana durante los períodos de construcción y mantenimiento.

"La báscula me preocupa", dijo David Davidson, otro residente. Con 10 hectáreas, “ocupará una parte importante de la cala, una cala que ahora mismo es muy tranquila”.

Carey, de Sound Action, también expresó su preocupación sobre la propuesta de Kollins durante el período de comentarios del condado. En una carta de seis páginas al condado, cuestionó la decisión del condado de utilizar un proceso de revisión ambiental “abreviado” en lugar de la revisión más completa permitida por la Ley de Política Ambiental del Estado. El proceso de revisión más rápido limitó “la participación pública significativa en lo que actualmente es un tipo de desarrollo sin precedentes en el estado de Washington”, escribió.

El proyecto sería de gran alcance, añadió: 435.000 pies cuadrados de hábitat marino se convertirían en un sitio de acuicultura, lo que podría afectar a una variedad de especies, en particular a las orcas residentes del sur, catalogadas como en peligro de extinción según la ESA; El sitio de Kollins, señaló, se encuentra dentro de su área de hábitat crítico, designada como parte de un plan de recuperación ordenado por el gobierno federal.

Las 22 líneas de crecimiento y las 44 líneas de anclaje verticales que implica el proyecto, dijo, presentan "un riesgo significativo de enredo" para las orcas que viajan por el área, a menudo persiguiendo a sus presas.

Pero el condado, en su revisión ambiental en apoyo del permiso que emitió la semana pasada, dijo que el proyecto de Kollins no dañaría el medio ambiente ni arruinaría la cuenca visual. La mayoría de las boyas serían de perfil bajo y estarían pintadas en colores apagados, según el informe, y las ocho boyas intermitentes, requeridas por la Guardia Costera de EE. UU., no agregarían mucha luz a lo que ya está presente: las luces de las casas en Kitsap. Luces de península, barcos y luces de antena.

En cuanto al problema de los enredos, el condado, citando varios estudios, dijo que el riesgo para las ballenas residentes o transitorias es "bajo". Las ballenas se enredan, se lesionan y, a veces, mueren en las líneas, señaló el condado, pero quedan atrapadas en aparejos de pesca abandonados y líneas de cangrejos, no en las líneas tensas utilizadas en la acuicultura. "Los riesgos de enredo entre estos tipos de equipos son tan diferentes que no son comparables", dijo el condado.

"Las búsquedas en la literatura científica y la comunicación con los expertos en mamíferos marinos del NMFS (Servicio Nacional de Pesquerías Marinas)", añadió el informe del condado, "no lograron identificar ningún caso conocido de enredos de orcas con equipos de acuicultura en todo el mundo".

La Fern Cove Preservation Alliance emitió un comunicado el sábado en respuesta a la decisión del condado, señalando que estaban "decepcionados y también sorprendidos" de que el condado haya emitido el permiso de Kollins mientras la apelación en la granja de Spranger está pendiente. La alianza agregó: "Buscaremos opiniones de los muchos residentes preocupados de Fern Cove y consideraremos nuestras opciones, incluida una apelación".

Granjas del Mar del Pacífico

El debate sobre el enredo también es central en la granja de Spranger en el extremo sur de la isla. Aunque no fue la única cuestión planteada, fue un importante punto de controversia durante la audiencia de ocho días ante la Junta de Audiencias de Shoreline.

Su sitio es diferente de Kollins: está frente a la costa de un gran acantilado entre Spring Beach y Tahlequah Ferry Dock, donde apenas se puede ver una casa. Y a diferencia de Kollins, Spranger espera cultivar sólo algas azucareras, todo ello con fines comerciales; También incluirá jaulas colgantes para cultivar ostras y otros mariscos.

Pero si bien su sitio está más lejos de los humanos, estará ubicado en una de las áreas de mayor uso para las ballenas en el interior de Puget Sound, según Carey y otros que testificaron durante la audiencia. Las ballenas jorobadas se ven allí durante todo el año, y durante décadas se han documentado orcas residentes y transitorias en el sitio, dijeron.

David Bain, científico de cetáceos y vicepresidente de la junta de Orca Conservancy, dijo a la junta de audiencias que “una sola mortalidad” debido a enredos podría poner en peligro tanto a las orcas residentes del sur como a las jorobadas de Centroamérica, la población que frecuenta Puget Sound, “ porque sus poblaciones se han reducido precipitadamente”.

Lo que más preocupa a Carey, dijo en una entrevista reciente, es lo poco que se sabe sobre la acuicultura en Puget Sound, donde el uso de estructuras de palangre es nuevo y en gran medida no ha sido probado. Como resultado, dijo, se siente frustrada por quienes señalan la falta de enredos documentados. "Por supuesto que no los ha habido, porque esto es muy nuevo en nuestra región", dijo.

En total, dijo, su sitio agregará dos o tres millas de cuerda a Puget Sound. “Y cuando la cuerda se mete en el agua”, dijo, “corres el riesgo de enredarse”.

Carey dijo que no se opone al cultivo de algas. De hecho, después de enterarse de la granja propuesta por Spranger, los dos se sentaron y hablaron sobre ello. También se conocen bien: Carey lo ayudó en un asunto de bienes raíces hace varios años y ocasionalmente tomó prestado a su perro para ayudar a localizar perros perdidos como parte de su trabajo de protección de mascotas, dijo Spranger.

Pero la cuestión se ha vuelto tensa a lo largo de la disputa. Durante la audiencia, el abogado de Spranger presentó una moción para bloquear la capacidad de Carey de testificar como testigo experto en ecología marina, moción que el juez concedió. A Carey se le permitió continuar testificando, pero ya no tenía la influencia de un experto. Mientras tanto, el abogado de Sound Action apuntó a uno de los testigos de Spranger relacionados con las ballenas, el isleño Tag Gornall, señalando que era principalmente un veterinario de animales pequeños cuyo único trabajo con ballenas salvajes era como animales cautivos.

En un correo electrónico, Spranger dijo que él y su socia comercial, Gretchen Aro, están contentos de que Sound Action y otros estén haciendo preguntas.

"Estamos muy orientados a los procesos y esto es parte del proceso, y permite que se escuchen las voces, se comparta información y, al final, creemos que nos hará a nosotros y a nuestra granja más informados y respetados". el escribio.

Al mismo tiempo, dijo, está en desacuerdo con la campaña de Sound Action contra su granja, diciendo que las declaraciones de la organización son a menudo confusas o inexactas. Un punto de controversia: Carey dice que Spranger debería utilizar líneas de separación compuestas, en lugar de cuerdas, para su proyecto de protección contra el enredo de ballenas. Spranger dice que la tecnología, aunque prometedora, aún no está disponible comercialmente.

"Francamente, es desconcertante, falso, engañoso y aterrador que un grupo esté tratando de recaudar fondos promoviendo una tecnología que no existe", dijo.

Carey, en respuesta, calificó el comentario de Spranger como "una acusación realmente desafortunada que simplemente no es exacta". Existen tanto líneas de fibra de vidrio que se pueden romper como anillos de plástico que se pueden usar para unir cuerdas y que se rompen con el impacto, dijo. "Están en nuestras manos ahora mismo".

Spranger sigue siendo optimista de que su granja eventualmente seguirá adelante. Durante un reciente viaje en barco a su sitio, habló de cómo le enganchó la idea del cultivo de algas marinas: recientemente se había retirado de su carrera en una empresa de logística, sin estar seguro de qué iba a hacer a continuación, cuando escuchó una entrevista sobre cultivo de algas marinas en Freakonomics de NPR.

La idea era convincente, dijo: el podcast exploraba el concepto de cultivo marino regenerativo, un tipo de cultivo de algas y mariscos que no requiere agua dulce, piensos ni fertilizantes. Spranger, un buzo interesado en la producción de alimentos, sintió que había encontrado su próxima vocación. Ahora, un entusiasta descarado, dijo que espera que las algas marinas se vuelvan “tan omnipresentes como el tofu”.

Mientras se balanceaba en su bote cerca de su sitio, describió las medidas de seguridad que utilizará su granja: el tamaño de las anclas, por ejemplo, que fijarán sus líneas en su lugar y un dron submarino que empleará para monitorear su sitio. También utilizará sus habilidades de buceo para mantener su granja y asegurarse de que sus líneas permanezcan tensas. Como resultado, dijo, confía en que su granja no sólo será respetuosa con las ballenas sino también con las personas, proporcionando alimentos saludables de una manera que realmente mejore la salud marina.

Y mientras Carey dice que está perdiendo el sueño preocupándose por las orcas, Spranger dice todo lo contrario: "Creo firmemente que Sound Action no ha demostrado nada de lo que se propusieron demostrar, y puedo irme a dormir por la noche sabiendo que lo estoy haciendo bien".

Carey, sin embargo, cuestiona la certeza de Spranger. "Nada va a acabar con esta industria más rápido que un enredo", afirmó.

Mientras tanto, muchos isleños están observando cómo se desarrolla esta disputa, dolidos en parte por la intensidad del debate y las personas involucradas: isleños de alto perfil con buenas intenciones. Como lo expresó Patrick Christie, isleño y profesor de la Escuela de Asuntos Marinos y Ambientales de la Universidad de Washington: “Éstas son preocupaciones entre isleños con principios”.

Christie, cuya beca se centra en áreas marinas protegidas y la recuperación liderada por indígenas en los mares de Salish, dijo que no le sorprende que el tema del cultivo de algas haya provocado una fuerte respuesta en Vashon. "Tenemos este ecosistema en rápido deterioro que amamos, así como la necesidad de alimentos cultivados de manera sostenible".

Al mismo tiempo, dijo, le gustaría ver que los actores comunitarios y gubernamentales apoyen un proceso mediado, donde “tanto los impactos sociales como ecológicos... así como las perspectivas de las personas en conflicto se tomen en serio”.

"Sería desafortunado", añadió, "si lo mejor que pudiéramos hacer fuera intentar ganar una demanda".

— Leslie Brown es ex editora de The Beachcomber.